Le monde est vraiment petit

Cela vous dirait de rencontrer votre acteur préféré? Réjouissez-vous : cela est théoriquement possible grâce aux six degrés de séparation,  théorie stipulant qu’on peut lier 2 personnes prises hasard au travers de 6 connaissances communes au plus.

 

Bien qu’improbable, cela est vrai. Cette théorie, d’abord postulée par l’écrivain hongrois Frigyes Karinthy, a été démontrée par le psychologue américain Stanley Milgram dans les années 1960. Son expérience était la suivante: un habitant du Midwest devait faire parvenir un colis à quelqu’un qui lui était inconnu et qui résidait à Boston en respectant une seule contrainte. Il ne fallait pas envoyer le colis au destinataire directement, mais le transmettre à une personne susceptible de le connaitre, qui à son tour ferait la même chose, et ainsi de suite.

En prenant comme échantillon  296 personnes, il a fallu en moyenne 5.2 personnes intermédiaires pour faire parvenir le colis, soit 6 six degrés de séparation.

Ces résultats, bien que spectaculaires, le sont d’autant plus en considérant qu’à cet époque (fin du 20ème siècle) les réseaux sociaux n’étaient pas aussi développés qu'aujourd'hui, voire inexistants. Deux personnes prises au hasard étaient moins susceptibles d’être liées qu’aujourd’hui, où

le nombre d’amis en communs entre deux individus sur les réseaux sociaux permet de lier des étrangers qui ne se connaissent pas de prime abord.

Il est donc intéressant de retester cette théorie avec les moyens technologiques actuels. C’est ce qu’a fait une équipe de Facebook. Avec un échantillon d’étude plus large – les 700 millions de membres de Facebook – ils ont essayé de relier deux personnes inscrites sur le réseau social  prises au hasard, au travers de leurs amis en commun. Les résultats furent surprenants : 4,74 degrés, soit moins de 5 personnes suffisaient à connecter deux inconnues. Ce nombre passe à 3 si l’analyse est réduite à un seul pays, ce qui prouve scientifiquement une théorie qui n’était à l’origine que le sujet d’une nouvelle d’un écrivain hongrois.

Toutefois, une question se pose : l’expérience de Milgram reposait sur le fait que la personne qui envoyait le colis le transmettait à quelqu’un susceptible de connaître le destinataire final. Mais pour que cela se produise, il faut que les deux premières personnes de la chaine se connaissent, ce qui n’est pas forcément vrai sur Facebook : deux personnes peuvent avoir 10 amis communs entre elles et ne pas se connaître directement. Donc la démarche d’aller demander à un inconnu d’envoyer un colis pour la simple raison qu’on a 10 connaissances communes est un peu illusoire.

Microsoft avait pris en compte ce paramètre et l’avait incorporé dans une expérience similaire il y a quelques années. Cette étude avait utilisé une définition plus restreinte de  l’amitié: là où les chercheurs de Facebook considéraient comme liées deux individus ayant le statut d’amis sur le réseau social uniquement, ceux de Microsoft considéraient comme « liés » deux individus qui avaient échangé des messages de tchat sur Windows Live Messenger. Cette fois, les résultats se rapprochaient plus de ce que stipulait la théorie : 6,6 degrés séparaient deux individus pris au hasard.

Pourquoi cette différence entre  l’expérience de Facebook et celle de Microsoft? Un chercheur de l’université Cornell (Etats-Unis) avance une explication au nombre beaucoup plus faible mis en évidence par les équipes de Facebook. Selon lui, ce sont les liens faibles – ces relations sociales lointaines particulièrement vivaces sur Internet – qui expliquent ce surprenant résultat : ‘‘Nous sommes proches, en un sens, des gens qui ne sont pas nécessairement comme nous [... ]. Ce sont les liens faibles qui rendent le monde petit.’’ 

Benmakhlouf Youssef

Sources :

https://en.wikipedia.org/wiki/Six_degrees_of_separation

http://whatis.techtarget.com/definition/six-degrees-of-separation

http://www.citylab.com/tech/2014/11/can-twitter-prove-six-degrees-of-separation/382698/

http://www.nytimes.com/2011/11/22/technology/between-you-and-me-4-74-degrees.html?_r=2&src=tp

https://www.facebook.com/notes/facebook-data-team/anatomy-of-facebook/10150388519243859